东晋隆安元年（公元397年），割据河西的后凉王吕光以西秦王乞伏乾归反复无常举兵讨伐。战争中，吕光弟吕延与西秦王遭遇，战死，全军大败。吕光听信谗言，以败军之罪处死了尚书沮渠罗仇和三河太守沮渠麹粥。

罗仇、麹粥是同胞兄弟，为张掖卢水胡人，其先世为匈奴左沮渠部帅，遂以官为姓。罗仇、麹粥被吕光杀害后，其侄子沮渠蒙逊为报杀害伯父之仇，与诸部落结盟起兵，首克后凉临松郡（今民乐南古城），屯据金山（今民乐老君山）。兄沮渠男成听到蒙逊起兵，也聚数千人屯扎乐涫（今酒泉下河清一带）进攻建康郡（今高台骆驼城），并推举建康郡太守段业为大都督，龙骧大将军、凉州牧、建康公，改年号为神玺，以张掖为国都，史称“北凉”。沮渠男成被段业任命为辅国将军。沮渠蒙逊与吕光部交战中失利，率众投归己割据称雄的段业。段业委任其为镇西将军。隆安三年（399年）二月，段业即凉王位，改元“天玺”，以沮渠蒙逊为尚书左丞、梁中庸为右丞。段业在后凉时曾先后任吕光的著作郎、尚书，博涉经史，有些文才，但他胸襟狭疑、政治平庸，又好迷信，喜听谗言，终难成大事。隆安五年（401年）四月，段业忌惮沮渠蒙逊的武勇谋略，采取疏远的办法，免去其张掖太守之职，由门下侍郎马权取代。他排斥卢水胡与异族将领，导致蒙逊不满再次起兵。蒙逊先用计除掉马权，又施计使段业错杀从兄——深孚众望的辅国将军沮渠男成，然后又利用这个错案鼓动，一时群臣愤泣。蒙逊在氏池（今民乐）迅速聚兵万余，北凉镇军将军臧莫孩率部投蒙逊，羌、胡也起兵拥戴。蒙逊适时率军直达张掖，置段业于众叛亲离的境地。段业求蒙逊饶他一命，但在万众怒斥声中，段业最终命丧黄泉。处置段业后，梁中庸等推举沮渠蒙逊就任凉州牧、张掖公，改元永安，后改称凉王。

当时的北凉，处在后凉、南凉、西凉四面强邻压境之中，形势险恶。为了巩固政权，沮渠蒙逊重用汉族人士治国。他积极整顿内政，首先是实行轻徭薄赋，令民“专功南亩”，扭转因争战连年而造成的农田失理及粮食等物资匮乏情况。牧业有了很大发展。其次是放宽刑罚，赈恤灾荒，检查失政，严督官司吏，劝课农桑，以期“明设科条务尽地利”。北凉永安二年（402年），姑臧遭饥荒，蒙逊一次送粮万斛，解救饥民。再次是聚贤纳士，凡有治国用兵才能的，不拘其民族与身世，均予擢任重用，创造了“文武咸悦”、百姓欢乐、政通人和的政治局面。在用人中，不因小过害贤，不因降将不用，降将如杨统、张穆、焦郎、文支等也参掌枢要专镇一方。另外，蒙逊纪纲严明，对卢水胡豪强中有蠧国害民的严惩不贷。东晋元兴二年（403年）八月，镇守临松郡的中田护军亲信、临松太守孔笃为非作歹，欺压百姓，民愤极大。两人虽为蒙逊伯父，他也不予宽贷，先予严责，后勒令自杀。

蒙逊执政时，提倡儒学。对“凉之旧臣”有才望者，“咸礼而用之”。敦煌人阚骃博通经传，聪明过人，注王朗《易传》撰《十三州志》，行于世。沮渠蒙逊很器重他，拜秘书、考课郎中，给文史三十人，点校经籍，刊定诸子三千余卷，加奉车都尉。郭瑀的学生敦煌人刘昞，曾在西凉李暠时为儒林祭酒、从事郎中，著《略记》《凉书》《敦煌实录》《方言》等一百多卷行于世。东晋元熙二年（420年），北凉灭西凉，沮渠蒙逊又拜其为秘书郎，专管注记，在京城建造陆沉观，供其居住，“学生数百，月致羊酒”。到沮渠牧犍时，又尊刘昞为国师。敦煌人宋繇，后凉吕光时举秀才，任郎中。后投奔北凉段业，因段业“无远略”，又西奔西凉李暠。沮渠蒙逊拿下西凉后，拜宋繇为北凉尚书吏部郎中，委以重任。还有张湛、索敝、阴兴、宗钦　、程骏、程弘等一大批著名学者云集张掖，蒙逊都给予殊荣，使他们得以发挥其才能所长。

由于沮渠蒙逊采取了上述举措，北凉在经济、政治、文化诸方面都比河西同时期的后凉、西凉、南凉有显著进步，国力也比较强盛。北凉永安三年（403年）以后，北凉国策逐渐转向对外进取，扼制西凉不敢向东争地。永安十一年（411年），蒙逊发兵三万出西郡（今山丹东南）于显美（今永昌东）穷泉击溃南凉主力，逼迫南凉主秃发傉檀撤往乐都（今西宁东）。从此，囊括了姑臧在内的抱罕（今临夏市）以西至酒泉以东地域。永安十二年（412年），北凉移都姑臧，蒙逊即河西王位。414年西秦灭南凉，接着蒙逊对西秦宣战，从西秦手中夺回了河湟郡。玄始九年（420年）十日，蒙逊完成了灭西凉的战略，西域36国皆遣使朝贡。承玄元年（428年），蒙逊夺得西秦的抱罕、西平郡（今西宁）两郡，又占领河南、湟水地区。公元430年前，蒙逊完成了整个河西走廊的统一，疆土东接金城（兰州），西盖敦煌，势力所及达于葱岭。

沮渠蒙逊对河西文化有着不可磨灭的贡献，特别是在普及佛学中起了重大作用。玄始中（412－425年），蒙逊请天竺（今印度）高僧昙无谶到姑臧传授佛学和译经。昙无谶先后与河西沙门惠嵩、道朗等合作，译出《大般涅槃经》36卷、《六等大集经》29卷，共14部。蒙逊执政期间，先后开凿了天梯山石窟、文殊山石窟、马蹄寺石窟部分洞窟和金塔寺石窟、以及敦煌莫高窟第272、275等石窟，这些都成为河西文化的瑰宝。

南朝宋元嘉十年（433年），沮渠蒙逊卒，年66岁，儿子牧犍即河西王位。六年后，北凉被北魏灭掉。北魏接受姑臧城市户口二十余万，仓库珍宝不可胜记。由此可以看出北凉政治安定，经济繁荣，文化发达之一斑。（王自刚）